[Ondernemer van de week] Dennis van Essen - oprichter The Highfive Company en importeur Taza Chocolate

1. Stel je zelf graag voor. En kun je iets vertellen over je ‘ontdekking’ van Taza Chocolate, je carrière-switch vanuit het sanitair en waarom je hier nu voor gaat?
Mijn naam is Dennis van Essen, ondernemer in hart en nieren en eigenaar van The Highfive Company. Sanitair is altijd mijn passie geweest. Na mijn studie -Hotel school overwogen maar toch gekozen voor de HTS en vervolgens MBA- ben ik in eerste instantie in loondienst, voor nederlandse bouwmarktketens, gaan werken. Al heel snel ben ik daar met sanitair in aanraking gekomen, en heb mij de daarop volgende bijna 20 jaar vol overgave op gestort. Dit grotendeels als zelfstandig ondernemer. Wereldwijd verkocht, wereldwijd ingekocht. Veel gezien en veel meegemaakt. Europese vestigingen geopend voor buitenlandse bedrijven en zelf enkele bedrijven -import/export/groothandel- vanaf niets opgebouwd. Vernieuwende ideeen, het anders dan anderen willen doen op vaak onconventionele wijze. Binnen no-time hoge omzetten gerealiseerd. Binnen no-time binnen bepaalde markten een positie opgebouwd waar anderen jaren over deden.

Na zoveel jaar had ik het gevoel dat ik alles wel zo’n beetje gedaan en gezien had en was toe aan iets anders. Even geen grote nieuwe plannen meer, even niet meer reizen en altijd van huis zijn, even moe ook van de veranderende markt welke zich in de richting van 3 cijfers achter de komma ontwikkelde. Passie voor het product en vernieuwend bezig zijn verhuisde daardoor naar de achtergrond. Ik ben een paar jaar zoekende geweest naar nieuwe passie. Verschillende dingen gedaan, van source tagging in de kledingindustrie tot conceptmatig denkwerk voor een unieke hotelontwikkeling. Daarnaast wel actief in het sanitair gebleven overigens.

Een reis begin 2014 in Amerika opende mijn ogen. Amerika, een reusachtig land met mooie natuur en ruimte. Genoeg ruimte. En met vernieuwing. Met veel lokale initiatieven in retail, merken, productie. Daarin veel verder zijn dan bijvoorbeeld Nederland.

Ik ben in een klein biologisch winkeltje tegen Taza Chocolate ‘aangelopen’. Een waanzinnig concept dat mij ter plekke compleet overtuigde. De uitstraling, als product bijzonder en van hoogwaardige kwaliteit. En toch down-to-earth op een eigenzinnige manier. Biologisch, gentech vrij, zuivelvrij, et cetera. En, in Nederland zoals bleek niet verkrijgbaar. Vervolgens ter plekke contact gezocht met de fabriek in Somerville, en twee maanden later ben je dan importeur / distributeur voor de Benelux. Grappig hoe een bovengemiddelde interesse voor eten/voeding ontstaan in je jeugd pas vele, vele jaren later op een andere manier je leven inkomt. In aanvang is het chocolade naast sanitair geweest. Dat is nu net andersom. De chocolade is ondertussen een full-time bezigheid geworden en tegelijkertijd mijn primaire bezieling. Ik heb de chocolade niet gevonden, de chocolade heeft mij gevonden.

2. OK, verder over de Taza Chocolate - case, kun je het concept verder uitleggen? Hoe is het merk in Nederland gelanceerd en sinds wanneer? Loopt het?
Het Taza chocolate concept: Taza is PUUR in meerdere opzichten. Goede cacao – betere chocolade. Terug naar de roots van cacao, naar Mexico. Daar wordt chocolade op een authentieke manier gemaakt. Gemalen tussen granieten stenen. Less is more. Zo min mogelijk bewerken van de grondstoffen op een verantwoorde en vooral duurzame manier. En zo doet Taza dat nu. Ambachtelijk, van bean-to-bar, in kleine batches gemaakt. Met heel veel aandacht voor de boeren die op een verantwoorde manier de cacaobomen verbouwen. Daarvoor zelfs een nieuw system ontwikkelen, Direct Trade. Een systeem wat verder gaat dan het hier alom bekende Fair Trade. Complete transparantie geven over dit proces. Er wordt zelfs ieder jaar een rapport gepubliceerd waarin precies staat waar de cacaobonen worden gekocht, in welke hoeveelheden en de prijs die ervoor betaald is. De boeren krijgen meer betaald ($500 per ton meer) en goed begeleid, wat economische zelfstandigheid bevorderd en uiteraard ook tot een betere kwaliteit product leidt.

En dat geheel in een ‘verpakking’ gieten die afwijkt van al het andere wat op de markt wordt aangeboden. En voila, dan heb je een concept waarvan ik denk ‘daar kunnen we wat mee’. De vorm van de chocolade is overigens direct afgeleid van de manier waarop deze wordt geproduceerd. De cacaobonen worden nl. tussen -nog steeds door de oprichter/eigenaar van Taza- handgemaakte granieten stenen gemalen. De Mexicano Discs -ons kernproduct- heeft de vorm van deze stenen en is dan ook rond.

Ik ben vanaf niets met Taza begonnen in augustus 2014. Chocolade mee in de tas, en gewoon bij winkels binnen lopen. Het product/ concept laten zien en zo ondernemers overtuigen. Ondertussen bouwen aan een logitieke structuur en aanwezigheid op het internet. Social media kanalen ontwikkelen en bewerken, semi-professionelen in de foodbranche benaderen en meedoen met bijv. beurzen zoals Chocoa 2015 in maart dit jaar.

3. Hoe worden de smaken ontwikkeld? Gelden daarbij nog bepaalde principes?
De smaak van cacao staat voorop in alle Taza producten. De smaak moet ruw, uitgesproken en puur zijn. Chocolade is in een grote varieteit van smaken verkrijgbaar. En er wordt door een groot aantal bedrijven naar hartelust ge-experimenteerd. Chocolade wordt zelfs tegenwoordig ingesmeerd met lidocaïne om een soort van verdovend effect te geven. Je kunt ook te ver gaan…

Taza is puur en dat blijft het. Geen gekkigheid zoals lidocaïne. We hebben producten met chili -zoals chocolade door de Azteken en Maya’s werd gebruikt-, maar ook met meer voorkomende smaken zoals kaneel. En natuurlijk zonder enige smaaktoevoeging, gewoon puur. Als je start met het eten van pure chocolade, ga je ten eerste steeds donkerder eten en ten tweede steeds puurder. Je leert als het ware de smaak van echte cacao steeds beter ontdekken, en daar draait het tenslotte om.

4. Hebben jullie voor de lancering en promotie van Taza samengewerkt met bureau(s)? Welke? Ging goed?
Het is tot nu toe een one-man operatie. Ik wilde doelbewust alles zelf vanaf niets opbouwen. Van website tot logistiek systeem, inkoop, verkoop, promotie. Af en toe een beetje hulp van mijn vrouw.

5. Is de chocolade- en cacaomarkt in Nederland een lastige? Veel concurrentie of prijsdruk?
De chocolade markt in Nederland is enorm in ontwikkeling. Voor meer productgroepen geldt dat de consument steeds wijzer en kritischer wordt. Kijk maar naar koffie en thee bijvoorbeeld. De vraag naar biologische producten neemt toe. Er is een duidelijke beweging gaande naar meer kwaliteit en minder kwantiteit. Meer en meer consumenten willen weten wat ze eten, waar het vandaan komt en hoe het gemaakt wordt.

Er komen steeds meer mooie chocoladeproducten bij. Ons product is wel behoorlijk uniek. Met name doordat het een ander soort chocolade is met alleen al een ander soort textuur en smaak. Mijn uitdaging is om de consument dit product te leren kennen, en vervolgens te weten waarderen. Het voordeel als je klein bent en werkt je snel kunt schakelen. Zo heb ik iedere maand bijvoorbeeld een aantal gratis proefpakketjes beschikbaar wat consumenten via de website kunnen bestellen. Hier wordt erg goed op gereageerd.

Prijsdruk is er ongetwijfeld. Maar een grotere uitdaging is om de consument te leren dat een puur product, wat op een mooie verantwoorde manier wordt gemaakt meer kost dan één uit massaproductie. Consumenten leren behoorlijk snel en zijn steeds meer bereid om hier ook voor te betalen. Voorlopig blijft het voor ons echter wel een niche markt. Ik richt me doelbewust niet op grootschalige retailers, maar op zelfstandige ondernemers die ons concept begrijpen, erachter staan en dit kunnen overbrengen aan zijn/haar klant.

6. Je meldt resultaten waar jullie erg blij mee & trots op zijn. Wil je die delen?!
De groep liefhebbers voor ons product groeit. Ik heb in een klein half jaar een behoorlijke bekendheid voor het product opgebouwd. Interesse vanuit de retail groeit gestaag en het het aantal verkooppunten ontwikkeld zich navenant. Mijn retailachtergrond geeft mij hierin een voordeel. Denken vanuit de winkelier en vanuit de consument is van essentieel belang. Zo bied ik bijvoorbeeld POS en displays en heb ik persoonlijk contact met alle klanten. Ook bied ik mijzelf aan voor product presentaties in de winkels van mijn klanten, als ondersteuning. Dit onderscheidt mij van mijn concurrenten. Er komt ook steeds meer aandacht voor het product vanuit de pers, met publicaties tot gevolg. De fabriek herkent alle inspanningen en kanaliseert steeds meer via mij.

7. Tenslotte: hoe gaan jullie verder? Zijn er behalve Taza Chocolate nog andere merken / producten die jullie gaan verkopen? Export?
Er zijn voldoende collega’s die een groot aantal merken chocolade verkopen. Ik doe dat doelbewust niet. Ik geloof meer in specialisatie. Andere merken chocolade opnemen lijkt niet opportuun hoewel ik mijn ogen open houd. Uitbreiding van het assortiment zie ik ook eerder gebeuren in de richting van aanverwante, aanvullende productgroepen zoals koffie of thee. Taza is nog relatief onbekend in Europa. Er komt steeds meer interesse. Export doe ik momenteel naar België en sinds kort ook Denemarken. Wellicht komen hier andere landen bij, maar de primaire focus ligt in Nederland.
 

Voor eerdere hoogvliegers uit deze serie, zie de linkjes hieronder.

tekst: Peter van Woensel Kooy

Productshot Taza (1)


Productshot Taza (2)


Dennis P. van Essen, eigenaar en oprichter van The Highfive Company en exclusief importeur/distributeur van Taza Chocolate

www.tazachocolate.nl
 

Eerdere hoogvliegers uit deze serie:


50. [Ondernemer van de Week] - Oestercompagnie -  volgt

49. [Ondernemer van de Week] Eline van de Ven - sales manager Pavino Sgroppino


48. [Ondernemer van de Week] Lisette Kreischer - oprichter The Dutch Weed Burger


47. [Ondernemer van de Week] Peter Duijvestijn - Ovengedroogde Hollandse Tomenades

46. [Ondernemer van de Week] Jaap van Oort - strategy director DigitasLBi en bouwer Vertu

45. [Ondernemer van de Week] Nynke ten Napel - founder Store for Brands

44. [Ondernemer van de Week]  Michel Wildenborg - directeur HEKS’NKAAS

43. [Ondernemer van de Week] Djemilah Dalhuisen - teamleider media en content ING retail

42. [Ondernemer van de Week]  Saskia de Knegt  - oprichter Worlds of Opportunities

41. [Ondernemer van de week] Frederike Versloot - manager communicatie ICS

40. [Ondernemers van de Week] Linda Hartman&Brigitte van der Loo - oprichters Koffiejuffrouw

39. [Ondernemer van de Week] May-Britt Mobach - founder en hoofdredacteur Amayzine.com

38. [Ondernemer van de Week] Rogier Leopold en Diederik van Gelder - Bilder & De Clercq

37. [Ondernemer van de Week] - Rob van Holstein - projectleider the Dutcheese

36. [Ondernemer van de Week] Abdelaziz Aouragh - founder en ceo El Asira cosmetica

35. [Ondernemer van de Week] Bob Vrisekoop - managing director bij VMM Concepts

34. [Ondernemer van de Week] Kim Harmsen - marketing director SuperTrash


33. [Ondernemer van de week] Remko Been - manager omnichannel en marketing Storelink


32. [Ondernemer van de Week ] Kaji But - directeur Sea Palace

31. [Ondernemer van de Week] Hein Raijmakers - marketing directeur Riedel

30. [Ondernemer van de Week] Rik Vegter - DGA Greendaddy

29. [Ondernemer van de Week] Kirstin Hanssen en Fidessa D. van Leeuwen - Zoete Zin

28. [Ondernemer van de Week] Jan Kienhuis - voorzitter Vondelpark Vrienden / ceo Epiphany

27. [Ondernemer van de Week] Jochem Keune - marketeer en mede-oprichter Urban Cacao


26. [Ondernemer van de Week] Vincent Blokland - brandmanager Holy Soda en Sourcy

25. [Ondernemer van de Week] Marjanne Manders - manager marcom Mojo Concerts

24. [Ondernemer van de Week] Arne Altmann & Hubert Nieuwendijk - Le Pain Quotidien


23. [Ondernemer van de Week] Hans Balmaekers - marketeer Cafe Style

22. [Ondernemer van de week] Maud van Alphen - brand manager Union

21. [Ondernemer van de Week] Thomas Gribnau - portfolio director FrieslandCampina

20. [Ondernemer van de Week] Maurice Kroon - co founder Yippie!

19. [Ondernemer van de Week]  Jeroen Stirnberg - marketing manager Ferrero

18. [Ondernemer van de week] Reinier Steures - marketingstrateeg Brusco wijn

17. [Ondernemer van de Week] Jerome Orlemans – European e-commerce manager O'Neill

16. [Ondernemer van de Week] Evelien Emondts en Merel Groenenboom - Kiyoko lipbalm

15. [Ondernemer van de week] Merijn Everaarts- cmo Dopper drinkflessen

14. [Ondernemer van de Week] Sascha Tulp - DGA Anti-models

13. [Ondernemer van de week] Niels Verhoeven - NBD manager Blogmij

12. [Ondernemer van de Week] Gina Provó Kluit – oprichter Ffrash

11. [Ondernemer van de Week] Riens Meijer – schrijver

10. [Ondernemer van de Week] Marcel Joosten - Directeur M&I Ad van Geloven (Mora)

9. [Ondernemer van de Week] Rogier van Camp - DGA Leapp

8. [Ondernemer van de week] Gerlof Bouma - Engelsma Wijnia Autogroep

7. [Ondernemer van de week] Robbert de Jong – cmo Looije Tomaten

6. [Ondernemer van de Week] Rutger Anema – Allerhande

5. [Ondernemer van de Week] Kris Boon - oprichter Yixx.nl

4. [Ondernemer van de week] Sander Renkema - maker Ei love you campagne

3. [Ondernemer van de Week] Masha Kodden - CMO bij DTG

2. [Ondernemer van de Week] Tessa van Breugel – Doritos

1. [Ondernemer van de Week] Stephan Tieleman founder en CEO 'fashioncheque'

 

Ook een interview in deze serie? Zelf iets moois ondernomen? Collega voordragen? Stuur een mail met een relevante nieuwsaanleiding naar peter@marketingtribune.nl